Pour échapper à une existence trop étroite, Auxence Ivanovitch Propichtchine, petit fonctionnaire pauvre, relégué dans les basses besognes, se réfugie dans l’illusion. Ne rencon-trant aucune barrière dans la solitude, aucune présence dans l’univers impersonnel, l’illusion grandit et se substitue peu à peu à la vie réelle.